Ours des cavernes
Où vivait-il ?
L’ours des cavernes (Ursus spelaeus) était un mammifère qui peuplait l’Europe jusqu’à la fin du dernier stade glaciaire il y a environ 12 000 ans. Il était très abondant durant le Pléistocène comme en témoignent les centaines de milliers de restes osseux retrouvés.
On retrouve ses restes de la Galice au Caucase et du sud de l’Angleterre à la Grèce. Il était beaucoup plus abondant dans les régions montagneuses (Pyrénées, Alpes dinariques (jusqu’aux Carpates). En fait, les découvertes tendent à montrer que lorsqu’une région était peuplée par des groupes humains, les ours se repliaient vers les zones moins fréquentées par les hommes. On ne peut pas vraiment parler de chasse pour expliquer ces migrations. En effet, les traces de découpe ou de chasse sont extrêmement marginales, il existe quelques sites en Allemagne et en France.
L’habitat de l’ours de cavernes s’étageait entre 0 et 2800 mètres d’altitude.
Qui était-il ?
L’ours des cavernes était, comme de nombreuses espèces d’ours actuelles, un omnivore à tendance végétarienne.
Il s’agit du plus gros mammifère ayant habité les grottes, il pouvait mesurer jusqu’à 3,5 mètres (de long) et peser de 400 à 600 kg. Il passait une grande partie de l’année dans les grottes (principalement durant la saison hivernale), d’où son nom. De multiples traces d’activités sont encore visibles de nos jours (empreintes, griffades, frottements, "toboggans", bauges…).
L’art et l’ours
Les représentations paléolithiques d’ours sont relativement rares au regard d’autres espèces (cheval, bison, mammouth, bouquetin, cerf, aurochs…).
L’espèce
Des travaux récents sur l’ADN mitochondrial de squelettes des ours des cavernes (grotte CHAUVET, 32 000 ans) permettent d’établir la phylogénie de la lignée ursine. Le dernier ancêtre commun à l’ours des cavernes et à l’ours brun, l’espèce la plus proche, vivait il y a environ 1,6 million d’années.
